董鸡是中型涉禽。雄鸟头顶有像鸡冠样的红色额甲，其后端突起游离呈尖形，全体灰黑色，下体较浅。雌鸟体较小，额甲不突起，上体灰褐色。非繁殖期雄鸟的羽色与雌鸟相同。成年鸟在8月下旬至9月下旬换羽，此时在草丛中隐蔽，雄鸟冬羽与雌鸟相似。 雄性成鸟：繁殖期雄鸟前额有一长形的红色额甲，向后上方一直伸到头顶，末端游离呈尖形。头、颈、上背灰黑色，头侧、后颈较浅淡；下背、肩、翅上覆羽，三级飞羽黑褐色，向后渐显褐色，各羽具宽阔的灰色至棕黄色羽缘，形成宽的羽斑纹；尾羽黑褐色，羽缘浅淡。初级飞羽和次级飞羽黑褐色，第1枚初级飞羽外翈除末端外均具白色，翼缘亦白；翅上覆羽及内侧飞羽橄榄黑褐色，具宽的棕色羽缘。下体灰黑色，羽端苍白色，形成狭小的弧状纹；腹部中央色较浅，满布以苍白色横斑纹；尾下覆羽棕黄色，具黑褐色横斑；翅下覆羽和腋羽黑褐色，羽端灰白色。 雌性成鸟：额甲较小，不向上突起，呈黄褐色。上体橄榄灰黑色，具宽的棕褐色羽缘形成斑纹；尾羽暗褐色。飞羽暗褐色，第1枚初级飞羽外翈和翅缘白色。头侧和颈侧棕黄色，颏、喉及腹中央黄白色，下体余部土黄色，具黑褐色波状细纹。 幼鸟：与成鸟相似，头侧淡棕，杂以黑羽，颏、喉白色，杂以灰黑色羽。 虹膜红色（雄性）或淡褐色（雌性）；嘴黄绿色，额甲红色（雄性）或黄褐色（雌性），脚和趾黄绿色。